Podstawową wielkością opisującą akwarium jest jego pojemność. Należy w tym miejscu mieć na uwadze, że faktyczna ilość wody jest mniejsza od tej wynikającej z wymiarów zbiornika (ponieważ część objętości zajmuje żwir i elementy wystroju, dodatkowo nie nalewa się wody do pełna). Przyglądając się zbiornikom w standardowych rozmiarach oferowanych przez producentów można je umownie podzielić na trzy grupy:

Są to idealne akwaria dla małych rybek i krewetek lub dla bojownika. Niewielki rozmiar zbiornika wymaga od akwarysty więcej uwagi i łatwiej jest w nim zachwiać równowagę. Odpowiednia pielęgnacja i przemyślana aranżacja zbiornika pozwolą czerpać pełnię radości z obserwacji ryb i roślin. Ilość ryb nie powinna być większa niż 1 cm dorosłej ryby na 1,5 litra wody.

Zbiornik tej wielkości pozwala na hodowanie większości popularnych gatunków ryb ozdobnych i uprawę kilku gatunków roślin wodnych jednocześnie. Dobierając obsadę należy brać pod uwagę rozmiar jaki osiąga dorosła ryba – informacje na ten temat można uzyskać od sprzedawców lub w internecie. Dobierając gatunki do akwarium roślinnego należy zwrócić uwagę na zwyczaje żywieniowe ryb. Ilość ryb powinna być nie większa niż 1 cm dorosłej ryby na 1 litr wody.

Duże zbiorniki umożliwiają w zasadzie dowolną aranżacje i są bardziej odporne na błędy popełniane przez akwarystę, ponieważ z dużą objętością związana jest większa zdolność do stabilizacji parametrów wody.

Zakładając każde akwarium należy je dobrze zaplanować. Czynnikiem, który często przesądza o możliwościach akwarium do utrzymania roślin jest oświetlenie. Jako standard przyjmuje się, że odpowiednia moc oświetlenia wynosi od 0,5 do 0,9 W/litr. Poniżej 0,5 W na litr rośliny będą dostawały zbyt mało światła, a ich rozwój będzie mocno ograniczony lub zupełnie niemozliwy. Powyżej 1W/litr dla większości roślin oświetlenie będzie zbyt mocne, może to również przyczyniać się do zakwitu glonów.